(Jeff parle en français) Bonjour Fred, je vais bien… et toi?

(rires) (Jeff reprend vite l’anglais) Je ne suis pas assez bon pour tenir une conversation en français! Je n’ai jamais l’occasion de parler en français à l’exception de quand nous jouons en France ou quand je vais voir des spectacles au Québec.

Oui, tu es d’ailleurs venu voir la dernière édition du Gigantour à Montréal!

Content de te l’entendre dire! Tu es donc enfin de retour sur les tablettes canadiennes avec la sortie de Metal en Amérique du Nord. Comment vois-tu ce retour en terre natale après pas moins de 15 ans d’absence?

C’est surprenant en fait. C’est le retour aux couvertures de magazines, aux entrevues, aux tournées médiatiques et aux négociations de tournées alors que nous n’avons pas eu ce genre de support depuis 93. D’ailleurs, nous avons carrément abandonné le marché canadien et même nord-américain en entier à cette époque puisque la grosse tendance du métal des années 80 était définitivement révolue. Bien entendu, nous ne sommes pas le seul groupe à y être passé : une grosse portion des groupes de cette période ont perdu des contrats et se sont rapidement fait oublier parce que le métal des années 90 penchait plus du côté Biohazard ou Sepultura ou encore Pantera. Les groupes comme Annihilator ont tout simplement perdu leur contrat de disques et, dans mon cas, au lieu de continuer à essayer toutes sortes de formules, j’ai tout simplement décidé d’abandonner ce marché parce que je venais d’avoir un enfant duquel j’ai eu la garde entière deux ans plus tard. Je me retrouvais donc avec un bébé et un groupe à faire vivre et ce n’était pas en Amérique du Nord que j’allais accomplir cela. J’ai donc eu la chance d’avoir un public très fidèle en Europe et en Asie qui a rendu possible la survie d’Annihilator pendant les 15 dernières années. Nous avons continué à faire des grosses tournées là-bas, comme celle en support de Judas Priest en 2004. Maintenant, en 2008, j’ai enfin l’opportunité de voir un de mes albums sur les tablettes sans qu’il soit à un prix d’importation absolument ridicule de 30 ou 40 dollars. Je n’arrive pas à croire qu’il y ait de la musique à ce prix là ! Je suis donc très content de voir que les amateurs de métal pourront voir un disque d’Annihilator sur les tablettes. C’est bien de revoir de plus en plus de groupes de la scène « underground » sur les tablettes. Il y a une grosse tendance commerciale dans le métal d’aujourd’hui. En effet, certains groupes qui n’auraient jamais voulu être associés mot « métal » il y a quelques années prétendent aujourd’hui sortir l’album le plus lourd de leur carrière. Heureusement, les groupes qui ont persévéré et qui ont survécu aux années 90 refont surface dans cette même tendance alors c’est très bien. En ce qui me concerne, j’ai simplement toujours roulé ma bosse et c’est SPV qui m’a signé pour mon retour au bercail.

Oui. En fait, les choses vont tout simplement retourner à ce qu’elles devraient être. Dans le métal, l’important c’est de jouer de la bonne musique et ça finit là. Même s’il y a des groupes qui mettent l’accent sur quelques succès par album, ce sont des groupes comme Annihilator, Exodus, Overkill et Testament qui ont survécu aux années 90 en lançant des albums consistants avec de la musique fidèle à ce que le groupe représente. Même pour les plus grands noms, il y a eu des moments difficiles. Iron Maiden et Judas Priest sont des bons exemples de groupes ayant perdu des grosses parts de marché dans les années 90 mais qui sont revenus au sommet en produisant des albums de qualité malgré les difficultés. Même les gros groupes se sont vus jouer dans des petites salles au lieu de remplir des arénas. Bien entendu, tout va beaucoup mieux aujourd’hui puisque ces exemples sont revenus au sommet et même Annihilator vend plus aujourd’hui que depuis les 10 dernières années en Europe.

Oui, et il semble que la formation actuelle d’Annihilator soit parmi les plus stables à ce jour, en ce qui concerne le chanteur en fait.

Quand on parle d’Annihilator, c’est en fait moi-même et le chanteur. C’est exactement de cette façon que ça a toujours fonctionné et je ne faisais qu’engager des gens pour les tournées ou jouer la batterie sur l’album. Pour les enregistrements, je m’occupe de la basse et des guitares et, à un certain point, je chantais aussi. Tout cela est probablement devenu très mélangeant pour les amateurs en Amérique du Nord puisqu’en plus d’être disparue, la formation changeait tout le temps alors il semble que les seules nouvelles que les gens ici avaient du groupe étaient des nouvelles de changement de membres. J’imagine que je devais avoir l’air du pire connard avec qui travailler ! Annihilator sous toutes ses incarnations s’est toujours limité au chanteur et à moi-même mais il est vrai que la formation actuelle est très solide. Dave Padden est un chanteur qui est capable de mettre beaucoup de diversité dans sa voix au même titre que moi-même dans ma musique et dans mon jeu de guitare, alors ça ouvre énormément de portes. Une autre des raisons pourquoi les choses vont mieux aussi pour nous est que plusieurs gros groupes comme Children of Bodom ou In Flames citent souvent le nom d’Annihilator dans la presse ou des les entrevues et ça nous aide beaucoup à rejoindre leur public.

Tu as beaucoup parlé du phénomène de la chanson à succès et des vidéos. En Amérique du Nord, on ne peut dénier l’importance des vidéoclips sur le plan promotionnel. Est-ce ton intention de faire une vidéo avec la sortie de Metal en sol américain?

Je lisais justement un article fort intéressant à ce sujet cette semaine. L’article à été écrit par un dirigeant d’une compagnie de disques indépendante et c’était un homme fortement orienté vers le métal et le hard rock. Il disait que dans le métal, une vidéo n’influence qu’un tout petit peu les ventes d’album. Par conséquent, c’est très difficile à justifier, auprès d’une compagnie de disques, d’investir des sommes d’argent importantes dans la production d’une vidéo si la compagnie n’a peu ou pas de chances de revoir cet argent. Donc, d’un point de vue promotionnel, je ne crois pas qu’il soit pertinent que je fasse une vidéo. En ce qui concerne le groupe, Annihilator n’a jamais été vraiment axé sur l’image. Peut-être que ça aurait pu nous garder en vie ici plus longtemps, qui sait? Annihilator signifie jouer de la guitare, de la batterie, chanter, et non mettre l’emphase sur l’image et faire sauter des pétards sur la scène. Quoique je n’ai rien contre, puisque je suis le premier à crier quand je vois un bon spectacle avec beaucoup de visuel. Il y en a pour qui ça fonctionne à merveille, mais en ce qui concerne Annihilator, ce n’est pas une avenue que j’ai voulu emprunter. C’est peut-être une attitude pourrie de ma part puisque j’ai peut-être retenu le succès d’Annihilator en quelque sorte, mais je me fous un peu de tout cela puisque tout ce que je veux c’est faire ma musique. Parfois j’écris des bonnes chansons, d’autres fois des moins bonnes mais j’essaie toujours de corriger le tir et faire de mon mieux et c’est cela qui me permet d’avancer. Avant tout, je suis un amateur de bon métal, avant même d’être un gars dans Annihilator!

Maintenant que Metal est disponible ici, y a-t-il un autre des albums antérieurs d’Annihilator que tu voudrais voir sur les tablettes par-dessus tout?

Ouf… en voilà une compliquée! D’abord, mentionnons qu’il y a 12 albums enregistrés en studio pour Annihilator. Cela dit, les trois premiers sont chez Roadrunner sauf qu’ils ne font pas grand chose avec. On peut trouver le « Best-of’ » de temps à autres, qui n’est pas vraiment une compilation des meilleures chansons puisqu’il s’agit d’une poignée de pièces des deux ou trois premiers albums mélangées ensemble. Il y a donc ce disque ou encore l’édition 2 pour 1 avec Alice in Hell et Never, Neverland dessus. Les cinq ou six albums suivants sont chez Sanctuary mais c’est pratiquement impossible de les trouver ici. En fait, je ne me souviens même pas en avoir vu un chez un disquaire! Je crois que tu peux demander à un disquaire de commander via Sanctuary mais c’est tout. Je les ai souvent harcelés pour qu’ils fassent quelque chose mais je crois que la seule chose qu’ils ont vraiment réussi à faire c’est fermer boutique! As-tu déjà vu du Annihilator au Québec?

Tu vois, j’imagine qu’au Québec, la situation doit être un peu meilleure puisque, comme je le disais plus tôt, le Québec est vraiment là ou il fait bon être métalleux alors je n’ai pas de mal à imaginer que les compagnies de disques poussent une ou deux copies sur les tablettes à Montréal ou encore dans les régions.

Parlons un peu du DVD paru il y a quelques années. C’est un document très complet dans lequel tu racontes de fond en comble, en paroles et en images, l’histoire entière d’Annihilator. Est-ce qu’il y a du matériel qui a été mis de côté que tu aurais aimé inclure sur le DVD?

Tu produis les albums d’Annihilator et offres également tes services pour le mixage et la production en studio. En quoi est-ce différent pour toi de travailler sur un disque d’Annihilator comparativement à un projet d’un autre groupe?

En fait, je n’ai pas vraiment fait de production pour d’autres groupes. J’ai fait du mixage, principalement. Les groupes m’envoient leurs pistes originales et je fais le mix final. Parfois, je travaille sur des démos de groupes ou des albums indépendants. Malheureusement, je n’ai pas énormément le temps de le faire en ce moment puisque j’ai énormément de choses à m’occuper dans Annihilator, soit écrire la musique, composer pour la batterie, composer des paroles, trouver des contrats de commandites, faire les tournées, etc. Finalement, je réussis à pratiquer environ une heure par jour et je passe le reste du temps à régler ces autres choses. Si je trouve un groupe dans lequel je vois beaucoup de potentiel, je vais définitivement essayer de les aider. J’ai longtemps pensé à m’investir plus dans ce genre de travail mais je me suis vite rendu compte que, si je voulais devenir sérieux et pouvoir me mesurer aux meilleurs, j’allais devoir me consacrer sérieusement au travail de studio. Prends quelqu’un comme Andy Sneap, c’est un génie et un bon ami à moi également. Il avait un groupe mais maintenant, il est à temps plein dans son travail de studio et c’est exactement pour cela qu’il est si bon. Donc, tant qu’Annihilator sera en vie, je n’aurai pas vraiment le temps de m’y mettre mais c’est probablement exactement le genre de travail que j’aurais exercé si je n’avais pas eu Annihilator.

En effet, Andy Sneap a été notre preneur de son pour la guitare rythmique. Malheureusement, il était très occupé avec Megadeth quand je travaillais sur le reste de l’album mais il a tout de même participé au niveau de la guitare rythmique. C’est quelque chose que j’aime bien faire alors, pour Annihilator, ça ne me dérange pas du tout de m’installer derrière la console. Bien sûr, si nous étions un plus gros groupe et que nous avions beaucoup d’argent à dépenser et que nous n’étions pas toujours pris dans les conflits d’horaire, je passerais probablement le flambeau à quelqu’un d’autre. Ce que je viens de décrire est un monde idéal et, en passant, c’est difficile d’écrire du bon métal quand tout va bien ! (rires) Il faut quelque chose pour nous tenir en haleine, quelque chose qui déclenche l’intensité en nous.

Pour les dernières tournées en Europe, Annihilator a performé en tant que quatuor. La dernière fois qu’une telle chose est arrivée, tu étais le chanteur du groupe. Comment est-ce que l’expérience s’est déroulée avec Dave Padden?

En fait, depuis 2005, Annihilator est effectivement un quatuor. Après la sortie de Schizo Deluxe en 2005, nous n’avions pas vraiment de tournée de planifiée mais nous avions quand même quelques spectacles de prévus à quelques endroits en Europe. C’est à ce moment qu’il a joué de la guitare et chanté pour la première fois. Dave chante dans Annihilator depuis quelques années déjà et quand je l’ai vu gratter sur ma guitare dans les loges de temps en temps, je me suis rendu compte qu’il avait ce que je cherchais chez mes musiciens de tournée. Il adore The Haunted, Meshuggah et Slayer et il jouait des chansons de ces groupes de façon très juste. Avec un poignet comme cela, je me suis dit qu’il serait parfait pour jouer les parties rythmiques d’Annihilator.

Mmm… Je ne crois pas. En fait, quand tu regardes la plupart des groupes, il y a toujours un ou deux compositeurs principaux. Bien entendu, il y a des exceptions comme Iron Maiden où l’écriture semble être un effort de groupe mais, en règle générale, l’écriture des chansons relève toujours d’un ou deux membres. Les membres qui ne participent pas à l’écriture n’ont soit pas le goût ou pas le temps d’écrire. Dans le cas de Dave, il est juste terriblement occupé. C’est un gars de 31 ans qui a une vie assez active en dehors du groupe et je sais qu’il est très capable d’écrire des chansons ; même que je l’encourage à m’envoyer des paroles parce que parfois, je hais ça !

Revenons un peu sur l’album à présent. Tu as eu la collaboration de plusieurs personnes connues de la scène métal et tu as même eu la chance de jouer sur la scène avec eux. Comment est-ce que tout cela est arrivé?

L’année dernière, alors que je mettais les touches finales à l’album Metal, j’ai eu l’appel de Correy Beaulieu de Trivium qui me demandait comment ça allait avec mon album. Il était lui-même en studio pour l’album The Crusade. C’est en parlant que l’idée nous est venue qu’il pourrait faire un solo de guitare sur mon album avant qu’il ne soit terminé et voilà, sans trop l’avoir prévu, j’avais Correy de Trivium sur mon album! La semaine d’après, c’est Michael Ammott qui m’a appelé puisqu’il était sur la route et je lui ai demandé s’il voulait lui aussi jouer un solo. Il a accepté sur le champ et je trouvais cela vraiment cool d’avoir deux très bons guitaristes invités sur mon album. C’est le lendemain que j’ai eu l’idée d’appeler Alexi, de Children of Bodom, pour voir s’il était intéressé. Il y a déjà quelques temps que nous sommes amis et quand je lui ai demandé, il était vraiment enthousiaste, ça s’entendait au nombre de jurons qu’il débitait au téléphone! C’est donc à ce point que je me suis dit que, tant qu’à y être, je pourrais essayer de remplir l’album d’invités spéciaux, surtout de guitaristes. Je n’ai pas contacté les plus gros noms dans mon carnet d’adresses car je voulais que ça demeure une histoire entre amis ; alors j’ai contacté des gens comme Angela Gossow, Danko Jones, Jeff Loomis et ainsi de suite parce qu’ils sont des amis à moi.

Oui en effet! Correy de Trivium est monté sur la scène presque tous les soirs pour jouer avec nous pendant la dernière tournée. Je dois dire que cette tournée avec Trivium était vraiment super pour nous puisque ce groupe est devenu très important en Angleterre et le fait de jouer avec eux nous a ouvert un tout nouveau marché et a même moussé les ventes d’albums. Alexi est aussi venu jouer King of the Kill avec moi. J’espère bien avoir l’occasion de le faire davantage lors des rencontres avec les autres invités dans les festivals en Europe. Je suis certain que ce serait une belle expérience pour tout le monde de voir des duels de guitare improvisés.

Un peu seulement. Je ne suis définitivement pas un excellent chanteur et je le fais seulement pour donner la chance à Dave de souffler un peu puisque ce n’est pas facile pour lui de chanter et de jouer en même temps. Je chante souvent King of the Kill et Operation Annihilation de sur le dernier album. Autrement, je laisse le chant au chanteur. Je suis un guitariste!

Haha! Le film à succès! Avoir à choisir entre les deux, ce serait probablement mon choix. Jouer à la mi-temps du Superbowl serait difficile. (Hésitation) Je crois que ni Metallica ni même Slayer ne se sont rendus là, alors imagine ce bon vieux Jeff! (rires)

Je n’y connais rien du tout! En fait, je sais que c’est un jeu très populaire et qu’il y a des bons morceaux de métal là-dessus mais je n’ai aucune opinion puisque je n’ai jamais vraiment joué. Bien sûr, s’il y a des chansons comme du bon Megadeth ou du Slayer ou même du vieux Metallica, c’est de l’excellente visibilité pour le métal alors j’aime l’idée c’est certain!

Il fallait s’y attendre, la dernière chose que j’ai à te demander est quand diable vas-tu tourner en Amérique du Nord?

(rires) Je n’en ai aucune idée mais nous essayons très fort. Nous venons tout juste de manquer l’opportunité de jouer sur le Gigantour. Je n’ai pas pu participer à cette tournée parce que je n’avais pas de contrats de disques en Amérique du Nord alors il était impossible de trouver quoi que ce soit ici. Pour que je puisse embarquer sur une tournée comme Gigantour, il aurait fallu que j’aie un contrat mais aussi les fonds nécessaires pour supporter le personnel et l’autobus de tournée pour l’aventure. Comme je n’avais ni l’un ni l’autre, j’ai dû renoncer à l’invitation. Maintenant que j’ai un contrat et que SPV aurait pu m’appuyer pour la tournée, il était trop tard puisque la sélection était déjà faite.